Muitas alterações orgânicas são conhecidas como reumatismo; o termo, porém, designa apenas as dores decorrentes das mais diversas doenças.
O termo "reumatismo " é usado em clínica desde o século XVII e tem sido aplicado para identificar grande variedade de alterações que afetam os ossos, os músculos, os tecidos cartilaginosos, os vasos sanguíneos e até a própria pele. São popularmente chamadas de reumatismo as dores nas articulações, nos membros, nas costas ou nos ossos. Cientificamente, a palavra não tem significado. Contudo, continua sendo usada devido à incapacidade de definir melhor as dores que constituem os sintomas de um elevado número de moléstias. Em outras palavras, como doença o "reumatismo" não existe.
Grande número de alterações classificadas como reumáticas afeia os tecidos de origem mesenquimal, sobretudo a substância inter-celular (que une as células). Essas alterações são frequentemente encontradas nas chamadas doenças difusas do tecido conjuntivo. Algumas delas são mal conhecidas, enquanto outras já foram estudadas mais afundo.
A forma mais comum de "reumatismo " é aquela em que ocorre degeneração da cartilagem articular (que separa os dois ossos da articulação), hipertrofia óssea (crescimento anormal do osso), ou, ainda, a formação de espículas ósseas (prolongamentos conhecidos como "bico-de-papagaio ").
Em geral, essas alterações provocam dores agudas quando a articulação é movimentada, cessando quando em repouso. As pessoas idosas estão mais sujeitas a esses distúrbios, que atingem principalmente as articulações que suportam maiores cargas (coluna vertebral, joelhos etc.). Constitui exceção a essa regra o aparecimento de "caroços " nas articulações dos dedos das mãos, dando origem à osteartrite, comum em pacientes de idade.
As causas da osteartrite são pouco conhecidas. Acredita-se que seja decorrente do envelhecimento natural das células. Não obstante, tais processos degenerativos podem instalar-se também em indivíduos jovens, devido a condições anormais que forçam as articulações: obesidade; problemas ortopédicos; posturas erradas ao permanecer em pé, sentado ou deitado.
Diante da grande variedade de agentes provocadores dos sintomas reumáticos, torna-se difícil sua classificação. A cura é geralmente trabalhosa, exigindo muita paciência e pertinácia do paciente e do médico.
Vários tipos de inflamações popularmente designadas por reumatismo: miosite (inflamação das fibras musculares); celulite (inflamação do tecido subcutâneo); bursite (inflamação das cápsulas articulares, estruturas que facilitam o deslocamento das superfícies ósseas); fibrosite (qualquer inflamação crônica) e neurite (inflamação do nervo).
